12 marzo 1938: la Germania nazista annesse la confinante Austria (Österreich). Questo evento è passato alla storia con il nome di “Anschluss”, una parola tedesca che significa “annessione” o “unione”. Con l’annessione dell’Austria, il regime nazista sfidò apertamente l’ordine internazionale, violando il Trattato di Versailles e il Trattato di Saint-Germain, i quali proibivano esplicitamente l’unificazione tra Austria e Germania. L’Anschluss rappresentò non solo un’affermazione dell’espansionismo tedesco, ma anche una dimostrazione tangibile del disprezzo nazista per l’assetto geopolitico stabilito dopo la Prima Guerra Mondiale.
L’inerzia delle potenze europee di fronte a questa flagrante violazione dei trattati segnò un momento cruciale nella politica di pacificazione. L’accettazione passiva dell’Anschluss legittimò l’aggressione hitleriana e fornì al Führer un ulteriore incentivo a perseguire la sua politica espansionistica senza timore di conseguenze, aprendo la strada al progressivo sgretolamento della stabilità europea. L’Anschluss segnò la scomparsa dell’Austria come Stato indipendente e avviò un rapido processo di nazificazione. I nazisti tedeschi e austriaci riorganizzarono ogni aspetto della vita del paese, con il sostegno di molti austriaci. L’Austria adottò le politiche naziste, partecipò alla persecuzione della popolazione ebraica e si schierò al fianco della Germania nella Seconda Guerra Mondiale.
Tra le due guerre mondiali, l’Austria contava circa 6,5 milioni di abitanti, molti dei quali si identificavano etnicamente come tedeschi. Dopo il crollo dell’Impero austro-ungarico nel 1918, milioni di germanofoni rimasero al di fuori della Germania, sparsi nei nuovi stati nati dal suo dissolvimento. Negli anni Venti, molti austriaci dubitavano della sopravvivenza economica del Paese senza i territori perduti e si dividevano tra chi voleva ricostruire l’Impero e chi sosteneva l’unificazione con la Germania. Tuttavia, i trattati di pace vietavano esplicitamente questa unione, temendo la nascita di uno stato eccessivamente potente, e anche gli accordi finanziari internazionali imponevano l’indipendenza dell’Austria.
Hitler e il suo entourage volevano ridisegnare la mappa dell’Europa, ritenendo ingiusti i confini imposti e sostenendo il diritto dei tedeschi all’autodeterminazione. Questo progetto mirava a due obiettivi principali: unificare tutti i tedeschi in un unico impero nazista e ottenere Lebensraum («spazio vitale») in Europa orientale. Già nei primi scritti e discorsi, Hitler aveva espresso il desiderio di unire Austria e Germania. Il Programma del Partito Nazista (1920) chiedeva la creazione della Grande Germania, mentre nel Mein Kampf Hitler ribadiva che la riunificazione con l’Austria era un obiettivo imprescindibile, poiché “le persone dello stesso sangue devono appartenere allo stesso Reich“.
Nel frattempo, l’Austria era scossa da conflitti interni e violenze politiche. L’ascesa del nazismo nel 1933 aggravò la crisi, spingendo il cancelliere Engelbert Dollfuss a instaurare un regime autoritario noto come Ständestaat o austro-fascismo. Alleato diplomaticamente con l’Italia fascista e l’Ungheria autoritaria, Dollfuss mirava a eliminare la sinistra politica, ma il suo governo non era di matrice nazista. A partire dal maggio del 1933, i nazisti austriaci, sostenuti dalla Germania, avviarono una campagna di propaganda e terrore per minare il regime di Dollfuss, accusandolo di trattare ingiustamente i nazisti austriaci. Alla fine di maggio, la Germania impose una sanzione economica all’Austria, la 1.000 Mark Sperre, che danneggiò il settore turistico austriaco, obbligando i tedeschi a pagare una tassa doganale per viaggiare in Austria.
Nel giugno dello stesso anno, a seguito di un attentato tedesco, Dollfuss bandì il partito nazista austriaco e i suoi affiliati. Molti nazisti austriaci si rifugiarono in Germania, dove fondarono la Legione Austriaca, un’unità paramilitare. Il 25 luglio 1934, i nazisti austriaci tentarono un colpo di stato uccidendo il cancelliere Dollfuss e prendendo il controllo della cancelleria e della radio nazionale. Tuttavia, la maggior parte della popolazione rimase fedele al governo, e le forze austriache soffocarono rapidamente la rivolta. Mussolini, indignato per l’omicidio dell’alleato Dollfuss, inviò truppe al confine per difendere l’Austria. Dopo il fallimento del golpe, Kurt von Schuschnigg divenne cancelliere e proseguì le politiche autoritarie, mentre il governo arrestò migliaia di nazisti austriaci.
Nell’inverno 1937-1938, l’Austria si trovò completamente isolata nel tentativo di affrontare una Germania sempre più aggressiva. La comunità internazionale si mostrò poco interessata a mantenere l’indipendenza dell’Austria. Francia e Inghilterra avevano di fatto già accettato l’unione di Austria e Germania in quanto la consideravano inevitabile. Anche Mussolini non era più un garante affidabile per l’indipendenza dell’Austria.
Il 12 febbraio 1938, il cancelliere austriaco Schuschnigg incontrò Hitler per discutere delle tensioni, ma Hitler era già pronto a prendere il pieno controllo dell’Austria. Avanzò una serie di richieste, tra cui il coordinamento delle politiche estere e militari, la nomina di Arthur Seyss-Inquart a responsabile del controllo e l’amnistia per i nazisti imprigionati. Schuschnigg cedette e firmò l’Accordo di Berchtesgaden.
Il 9 marzo, Schuschnigg tentò di riaffermare l’indipendenza dell’Austria, indicendo un plebiscito per il 13 marzo, sperando che mostrasse alla comunità internazionale che gli austriaci volevano l’indipendenza. Hitler, infuriato per l’iniziativa, decise di agire. L’Anschluss fu completato in tre giorni, iniziando l’11 marzo con una serie di ultimatum inviati da Hitler al governo austriaco: l’annullamento del referendum e le dimissioni del cancelliere. In caso di rifiuto, l’esercito tedesco avrebbe invaso l’Austria. Schuschnigg annullò il referendum, la radio austriaca annunciò la sua decisione.
Le forze naziste austriache presero il potere senza opposizione armata. La notte del 12 marzo, il presidente austriaco Miklas nominò Seyss-Inquart cancelliere. Nonostante il cambiamento interno, Hitler invase comunque l’Austria al mattino, dove le truppe tedesche furono accolte calorosamente dalla popolazione. Il 13 marzo, Seyss-Inquart firmò la legge sulla “Riunificazione dell’Austria con la Germania“, che, pur chiamata così, sanciva l’incorporazione ufficiale dell’Austria nel Reich nazista, dando all’Anschluss una legittimità formale.
Il 15 marzo, Hitler tenne un discorso a Vienna, nella piazza Heldenplatz, celebrando l’annessione dell’Austria alla Germania nazista. Le immagini della folla furono diffuse dai cinegiornali e dai giornali tedeschi, mostrando l’entusiasmo austriaco per l’Anschluss, giustificando così l’acquisizione illegale del paese. Al suo ritorno a Berlino, Hitler fu accolto come un eroe. Sei mesi dopo, la crisi del Sudetenland portò alla Conferenza di Monaco, dove Italia, Francia e Gran Bretagna concessero la regione alla Germania. Ciononostante, nel marzo 1939, Hitler occupò i territori cechi, e nel settembre 1939 invase la Polonia, dando inizio, alla fine di una lunga catena di eventi, alla Seconda Guerra Mondiale.
